Из пещеры к рыцарю вышел, позевывая, невысокий плотный мужчина в старых доспехах.
- Чего надо? - довольно нелюбезно спросил он.
- А где дракон?
- Я его помощник. И доверенное лицо. - Он вытянул шею, заглядывая рыцарю за спину. - А где выкуп?
- Какой выкуп..?
- Ежегодный. Деньги, драгоценности, ну и девушка, разумеется. Погоди, - спохватился он, - ты что, не из города приехал?
- Нет.
- Так я и думал, - вздохнул помощник .- Ну тогда будь здоров, до свиданья.
Он развернулся с явным намерением уйти обратно в пещеру.
- Эй, постой! - окликнул его рыцарь.
- Ну чего тебе еще?
- Я пришел убить дракона.
- Не советую, - покачал головой помощник, - Во-первых, господин дракон велик и могуч, тебе с ним не справиться. Уж можешь мне поверить. А во-вторых...
Помощник вытянул из ножен длинный меч и встал в боевую позицию.
- Я никак не могу тебе позволить пройти дальше. Сожалею, но тебе придется вернуться.
- Я всё равно убью дракона! - заявил рыцарь, обнажая собственный меч.
- Только через мой труп.
Уже с первых ударов рыцарь понял, что перед ним очень сильный противник. Но тому явно не хватало практики, скоро он начал уставать и хватать воздух ртом, хотя сдаваться явно не собирался. И наконец, неловко оступившись, помощник дракона качнулся вперед и сам напорглся на меч.
- Ох, - выдохнул он, оседая на землю. - Больно, черт...
- Извини ,- сказал рыцарь. - Я не хотел... Но ты же сам меня не пропускал к дракону!
- Дурак, - скривился помощник. - Я уже убил... шесть лет назад... ты не понимаешь... ты еще не видел...
Он поперхнулся кровью, закашлялся и умер.
Рыцарь вошел в пещеру, но вскоре вернулся и деловито обыскал труп. На поясе помощника нашлись ключи от запертых ворот, и рыцарь смог пройти дальше.
В пещере драконом и не пахло. За первой дверью обнаружилась сокровищница, и рыцарь присвистнул от открывшегося зрелища. Вторая дверь вела в кладовку, где хранились подношения от жителей города. Свежее мясо, овощи, фрукты и знаменитые местные вина. Рыцарь наскоро перекусил и продолжил экскурсию. Третья дверь скрывала за собой просторное светлое помещение, и когда рыцарь шагнул за порог, в его сторону обернулись пять очаровательных головок: две рыжих, две каштановых и одна белокурая. Девушки были почти не одеты, а вся обстановка комнаты... Рыцарь шагнул назад, захлопнул дверь и привалился к ней спиной.
- Так, - сказал он. - Так.
От входа в пещеру послышался звук рога, и рыцарь вышел наружу. Там нерешительно топтались старейшины города, рядом с ними стоял понурый ослик, нагруженный тяжелыми сумками с выкупом. Связанная девушка подняла на рыцаря глаза, и он нервно сглотнул.
- Мы привезли требуемое, - сказал один из старейшин. - А где господин дракон? И кто Вы такой... Вы убили его?
- Нет, - ответил рыцарь, подвешивая на пояс связку ключей. - Сожалею, но нет. Я его помощник.